L’oreille externe se compose d’un capteur périphérique, le pavillon, et d’un canal de transmission, le conduit auditif externe (CAE). Ce dernier est constitué pour partie d’un canal osseux délimité par l’os tympanal et l’os du rocher, et pour partie d’un conduit cartilagineux en dehors.Le revêtement de ces deux segments est très différent. La peau recouvrant le conduit osseux est dénuée d’annexes, autrement dit de glandes sébacées et de glandes apocrines. En revanche au niveau du conduit cartilagineux, il existe des annexes épidermiques, essentiellement représentées par les follicules pilosébacés auxquels il faut ajouter les glandes cérumineuses, essentiellement dans les portions haute et basse du conduit.Le CAE représente un écosystème singulier : en l’absence de facteurs favorisant l’humidité (baignades répétées, ulcération cutanée), la flore est essentiellement constituée de cocci aérobies à type de staphylocoques coagulase négatifs et de diphtéroïdes anaérobies type Propionibacterium, Corynebacterium, etc. Le staphylocoque doré et les bacilles à Gram négatifs sont rares.Le mécanisme de défense du CAE osseux est essentiellement représenté par la migration épithéliale, qui concerne la surface épidermique de la membrane tympanique et du CAE à proprement parler. Cette migration épidermique est un phénomène lent, mesuré en semaines, pouvant être objectivé par la migration d’un point de tatouage tympanique vers la périphérie du tympan puis vers l’extérieur du CAE. Elle permet l’élimination centrifuge des débris épidermiques tout le long du conduit osseux. À la jonction avec les poils, les débris de kératine sont soulevés et vont être éliminés.
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