Kinshasa s’empressa de réintégrer son corps, dans la rue, derrière le conteneur, et rapporta du mieux qu’il put tout ce qu’il avait vu au sergent Rizetto.

— Bien joué, Kin !

Willy communiqua ses propres commentaires au lieutenant Cassie. La chance leur souriait. Non seulement ils avaient retrouvé le tueur, mais en plus ils allaient sans doute élucider le mystère de la disparition des petits clandestins : le sergent Rizetto était bien décidé à remonter la filière de ce trafic d’êtres humains.

Toujours dissimulés derrière le conteneur, ils guettaient l’arrivée d’un véhicule à la grille lorsqu’un bruit de moteur attira leur attention par-delà l’entrepôt, sur l’East River.

— Un aéroglisseur ! reconnut le sergent Rizetto.

Il s’écoula peu de temps avant qu’une porte s’ouvre dans la paroi de l’immense cube de métal. Une ombre encapuchonnée se glissa dehors, un grand sac jeté en travers de l’épaule. Elle s’éclipsa brièvement derrière la fourgonnette avant de disparaître pour de bon à l’angle du bâtiment, du côté du front de mer. La rumeur du véhicule marin en approche, qui s’était amplifiée, s’étouffa soudain.

Le carrosse annoncé par le tueur venait d’arriver. Pour aller épier ce qui se tramait à l’arrière de l’entrepôt, Kinshasa aurait pu faire le zombie, une fois de plus. C’était facile et sans danger. Mais cet état, qui suspendait toutes les fonctions vitales du labrador, désactivait aussi les mouchards greffés dans ses rétines et au creux de ses tympans. Or, les conversations et les images enregistrées par ses implants constituaient des preuves irrécusables contre les criminels lors des procès. Le chien devait donc se déplacer en chair et en os.

Devant le portail cadenassé, le sergent exhiba le harnais avec lequel il lui arrivait de transporter son équipier, sur son dos, quand les circonstances l’exigeaient : parfois, la scène de crime s’avérait inaccessible pour un limier à quatre pattes. Kinshasa ne goûtait guère l’inconfort de cette position ; heureusement, il n’était contraint de l’adopter qu’en de rares occasions. La dernière fois, Willy avait dû grimper à une échelle métallique pour rejoindre la plateforme d’un réservoir d’eau, au sommet d’un immeuble de Spanish Harlem : rien que d’y penser, le labrador en éprouvait une pénible sensation de vertige. Cette fois, l’affaire ne dura pas plus d’une minute, grâce à un sergent Rizetto rompu à l’exercice. Kinshasa fut cependant soulagé de fouler à nouveau le macadam, aux abords de l’entrepôt. Le long de la façade de tôle, guidé par les effluves de beurre de cacahuète rance semés comme des cailloux blancs dans le sillage du tueur, il rejoignit les docks situés à l’arrière du bâtiment. Là, Willy et lui prirent position derrière la carcasse calcinée d’un chariot élévateur.

— On dirait un véhicule de la brigade fluviale, s’étonna le sergent en considérant la silhouette de l’aéroglisseur éclairé par la pleine lune.

L’appareil était affalé, tous feux éteints, sur une aire bétonnée doucement inclinée vers les eaux du détroit. On distinguait un individu posté à la proue. Un homme en uniforme, coiffé d’une casquette.

Willy plaça une paire de jumelles thermiques devant ses yeux.

— Bon sang ! C’est bien un flic. Il discute avec le tueur : l’échange a l’air vif.

Il se tourna vers son équipier.

— Que dirais-tu de les écouter ?

Le chien approuva d’un hochement de museau. Il dressa ensuite les oreilles pour capter au mieux les signaux sonores que ses implants se chargèrent d’amplifier, d’enregistrer et de transmettre à l’oreillette de Willy.

— À ta place, insistait le pilote de l’aéroglisseur, dans les semaines à venir, j’irais me mettre au vert. Les inspecteurs de la section criminelle en ont après un gars qui te ressemble comme deux gorgées de bière.

— Comment tu le sais ?

— Ma radio est branchée sur leur fréquence, figure-toi. J’ai reçu ton portrait-robot. Il paraît qu’un de leurs super clébards a suivi ta trace jusqu’au Vithas Coffee Shop.

Le tueur serra les poings puis baissa la tête.

— Ils sont arrivés trop vite, j’ai pas eu le temps de cacher le corps de cet enfoiré, se justifia-t-il, plus piteux qu’un petit garçon pris en faute.

L’autre soupira.

— J’ignore comment, mais le toubib est au courant ! Les livraisons sont suspendues.

— Ben alors ? Qu’est-ce qu’on fait de la gamine ?

— Il la prend, mais après c’est terminé.

Les doigts de Willy pétrirent l’échine de Kinshasa. Ce geste-là précédait les instants critiques, quand les choses devenaient sérieuses et qu’il allait y avoir de l’action.

— Je vais créer une diversion pour les éloigner, murmura le sergent. Tu te faufiles à bord de l’aéroglisseur et tu ouvres bien grand les yeux et les oreilles.

— Compris, articula le chien.

Willy se fondit dans l’obscurité sans avoir détaillé son plan.

Quand il entendit démarrer un moteur de fourgonnette, de l’autre côté du bâtiment, le labrador ferma la gueule et se pencha en avant, le regard fixe. Le tueur encapuchonné et son complice de la brigade fluviale s’agitaient : bientôt, le premier s’éloigna pesamment tandis que l’autre regagnait la cabine de pilotage de l’aéroglisseur. Kinshasa en profita pour avancer, à pas de loup, jusqu’à une pile de palettes dressée à moins de dix mètres de son objectif.

Le moteur de la fourgonnette s’éteignit. Un silence relatif retomba sur les docks, où les échos de New York s’échouaient comme des vagues affaiblies. Le tueur tardait à revenir.

— Qu’est-ce qu’il fout ? s’impatienta le traître, qui venait de reparaître sur le pont, un fusil à pompe à la main.

Il finit par descendre et s’enfonça à son tour dans l’ombre du bâtiment. Sans perdre de temps, Kinshasa abandonna sa cachette et sauta prestement sur l’aéroglisseur. Le sac était là, il s’en dégageait une odeur de lapin blanc. Le chien tâta avec la patte le corps enfermé dedans. C’était bien celui d’un enfant.

Une détonation claqua dans la nuit. Ce n’était pas l’arme de Willy. Dans le poitrail de Kinshasa, les battements s’affolèrent soudain. Son équipier était-il en difficulté ? Comment s’en assurer ? L’intervention du labrador ne risquait-elle pas de contrarier la tactique du sergent Rizetto, comme la fois où ils avaient traqué un forcené dans un parking de Canal Street ? S’en tenant au plan initial, le chien grimpa sur le toit du poste de pilotage et se tapit.