La mesure de la pauvreté se heurte aux mêmes problèmes que l'étude de l'inégalité : l'hétérogénéité des situations individuelles, la diversité des besoins et des préférences. Doit-elle en tenir compte, et si oui, comment ? Doit-elle prendre en considération tous les éléments du mode de vie ou seulement certains biens fondamentaux ? S'ajoutent des interrogations liées à la spécificité des comportements des populations en bas de l'échelle ou à la durabilité des situations. L'existence de ces particularités devrait conditionner le choix du seuil à retenir, absolu ou relatif, et sa définition. Les acquis de l'économie normative permettent de situer les apports et les limites des études classiques sur la pauvreté.
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