L’Épidémie

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Farces et moralitésOctave Mirbeau1904 L ’ É P I D É M I EPERSONNAGESLE MAIRELE MEMBRE DE L’OPPOSITION.LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ.LE DOCTEUR TRICEPSLE TRÈS VIEUX CONSEILLERPREMIER CONSEILLERDEUXIÈME CONSEILLERTROISIÈME CONSEILLERUN CONSEILLERL’HUISSIERDe nos jours, dans une ville de province.La salle des délibérations du Conseil municipal, dans une grande ville maritime.Sur les murs, couverts de boiseries sévères, les portraits de tous les présidentsde la République, depuis Adolphe Thiers jusqu’à Émile Loubet. Tout autour de lavaste pièce, posés sur des gaines de bois noir, des bustes de la République,différents par les attributs et la signification politique. Au milieu, cheminéemonumentale, surmontée d’un panneau sur lequel sont peintes les armes de laville, auréolées de drapeaux tricolores. Grandes portes à droite et à gauche. Unelongue table, recouverte d’un tapis vert, où chaque place est marquée par unbuvard, des encriers, etc., occupe le centre de la pièce.SCÈNE PREMIÈRELE MAIRE, LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ, LE MEMBRE DE L’OPPOSITION,UN TRÈS VIEUX CONSEILLER, PREMIER CONSEILLER, DEUXIÈMECONSEILLER, TROISIÈME CONSEILLER, LE SECRÉTAIRE, CONSEILLERSAu lever du rideau, le maire cause près de la cheminée avec quelquesconseillers. Groupes de conseillers ici et là. Deux sont assis devant la table etécrivent des lettres. Le secrétaire range des paperasses, la plume aux dents.LE MAIRE. — Je crois, messieurs, que ...

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Farces et moralitésOctave Mirbeau4091 L’ÉPIDÉMIEPERSONNAGESLE MAIRELE MEMBRE DE L’OPPOSITION.LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ.LE DOCTEUR TRICEPSLE TRÈS VIEUX CONSEILLERPREMIER CONSEILLERDEUXIÈME CONSEILLERTROISIÈME CONSEILLERUN CONSEILLERL’HUISSIERDe nos jours, dans une ville de province.La salle des délibérations du Conseil municipal, dans une grande ville maritime.Sur les murs, couverts de boiseries sévères, les portraits de tous les présidentsde la République, depuis Adolphe Thiers jusqu’à Émile Loubet. Tout autour de lavaste pièce, posés sur des gaines de bois noir, des bustes de la République,différents par les attributs et la signification politique. Au milieu, cheminéemonumentale, surmontée d’un panneau sur lequel sont peintes les armes de laville, auréolées de drapeaux tricolores. Grandes portes à droite et à gauche. Unelongue table, recouverte d’un tapis vert, où chaque place est marquée par unbuvard, des encriers, etc., occupe le centre de la pièce.SCÈNE PREMIÈRELUEN MTAIRRÈES, LEV IEMUEXM BRCEO NDSEE ILLAL EMRA, JOPRRITEÉM, ILEER MECMOBNRSEE ILDLEE RL’, OPDPEOUSXIITÈIOMNE,CONSEILLER, TROISIÈME CONSEILLER, LE SECRÉTAIRE, CONSEILLERSAu lever du rideau, le maire cause près de la cheminée avec quelqueséccornivseeinllt edres.s lGerttorueps.e sL ed se eccroéntsaierilel errasn igcei dete sl àp. aDpeeruaxs sseosn,t laa spslius mdee vaaunxt dlae nttas.ble etLE MAIRE. — Je crois, messieurs, que nous pouvons ouvrir la séance.LE MEMBRE DE L’OPPOSITION, tirant sa montre. — Onze heures moins lequart… Et je déjeune à onze heures et demie. Et nous étions convoqués pour neufheures… C’est dégoûtant.LE MAIRE. — Le lendemain d’un réveillon, il fallait s’attendre à quelquesinexactitudes… Ce n’est pas de ma faute…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — Nous ne sommes pas au complet.LE MAIRE. — Nous sommes en nombre pour délibérer.LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — Eh bien, délibérons…

La porte de gauche s’ouvre ; le docteur Triceps paraît.LE MAIRE. — Ah !… Voici le docteur Triceps…SCÈNE IILES MÊMES, LE DOCTEUR TRICEPSLE DOCTEUR TRICEPS, saluant et distribuant à tous des poignées de main. —Mille perdons, mon cher maire… Mille pardons, messieurs. J‘ai été retenu par uneopération délicate… Depuis ce matin, je suis en train de recueillir la sensibilité dema cuisinière qui s’était extériorisée dans un moule à gaufres… Comprenez-vous ?…LE MAIRE. — Vraiment ?LE DOCTEUR TRICEPS. — Ma foi, oui… Ça n’était pas une petite affaire.LE MAIRE. — Un moule à gaufres !… Ce que c’est que de nous !… (S’adressantaux conseillers.) Si vous voulez, messieurs, nous allons ouvrir la séance.LE DOCTEUR TRICEPS. — Je vous en prie… Et encore pardon, n’est-ce pas ?Le maire se dirige vers la table. Les conseillers gagnent leurs places, où ilss’installent avec bruit.LE MAIRE. Messieurs, la séance est ouverte… (Feuilletant des lettres et despapiers.) J’ai là quelques lettres d’excuses de nos collègues absents… Elles n’ontd’ailleurs aucun intérêt… Dois-je vous en donner connaissance ?…PREMIER CONSEILLER. — Inutile… inutile.LE MAIRE, vaguement’. — Des rhumes… des bronchites… des lumbagos… desdames qui accouchent… (Avec esprit.) Au moins, on ne pourra pas dire que lesconseillers municipaux favorisent la dépopulation française… (Quelques rires… Ilpasse les lettres au secrétaire.) Elles figureront au procès-verbal…DEUXIÈME CONSEILLER. C’est bien de l’honneur…LE MAIRE. — Le règlement, messieurs… (Plus grave.) Je dois une mentionparticulière à notre honorable collègue M. Isidore-Théophraste Barbaroux… qui futarrêté hier soir…PREMIER CONSEILLER. — Encore !… C’est la troisième fois.LE MAIRE, sans s’interrompre. — … et dont l’absence, aujourd’hui est, sinonlégitime… du moins justifiée par cette formalité judiciaire… Remarquez, messieurs,que je n’incrimine pas… je constate…LE DOCTEUR TRICEPS. — Quel est le soi-disant motif de cette arrestation ?LE MAIRE. — Toujours le même… Si les renseignements sont exacts — et j’ai toutlieu de les croire exacts — ce motif serait purement commercial… Notre honorablecollègue aurait été arrêté pour avoir vendu à la troupe de la viande corrompue, ousoi-disant telle… Nous n’avons pas, je pense, à nous prononcer sur cet incidentpurement commercial, je le répète… Il faut attendre les décisions de la justice…LE DOCTEUR TRICEPS. — Je demande la parole.LE MAIRE. — D’ailleurs, le crime d’un individu… (Rumeurs.) — si crime il y a dansl’espèce — ne saurait engager la collectivité…QUELQUES VOIX. — Très bien !..LE DOCTEUR TRICEPS. — Sans entrer dans le fond même du débat, laissez-moidéclarer ceci… Ma conviction est que ce que l’on poursuit en notre collègue, ce nesont pas ses viandes corrompues, mais bien ses opinions avancées…LE MAIRE. — C’est peut-être aller un peu loin, mon cher docteur.

LE DOCTEUR TRICEPS. — Nullement… En ma qualité de médecin et de savant,je sais ce que je dis… et vous m’accorderez que ces questions me sontfamilières… Eh bien… je dis que tout cela est singulièrement arbitraire etantiscientiflque au premier chef. D’ abord les viandes pourries…PREMIER CONSEILLER. — En avez-vous mangé ?LE DOCTEUR TRICEPS. — Parfaitement !… Et vous voyez que je ne m’en portepas plus mal… (Se tapant la poitrine.) Le coffre est bon…UNE VOIX. — Bravo !LE DOCTEUR TRICEPS. — Il faudrait pourtant s’entendre une bonne fois… Nonseulement je ne crois pas à la nocuité de la pourriture : je lui crois au contraire despropriétés stomachiques de premier ordre… oui… oui… comprenez-vous ?D’ailleurs, pourquoi la pourriture est-elle louable chez la bécasse et criminelle chezle bœuf ?… C’est idiot… Toutes les pourritures doivent être égales devant la loi.DEUXIÈME CONSEILLER. — Évidemment…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — Est-ce une allusion ?PLUSIEURS CONSEILLERS, irrités. — Ah ! Ah ! Assez !LE DOCTEUR TRICEPS. — En présence d’une aussi étrange anomalie, j’ai doncle droit d’affirmer que le procès intenté à notre collègue Barbaroux n’est pas autrechose qu’un procès de tendance… Et je ne parle pas des entraves qu’il apporte àla liberté du commerce… Diable ! Du reste, je reviendrai sur cette question, entemps et lieu, avec tous les développements juridiques, économiques,thérapeutiques et biologiques qu’elle comporte… Mais je demande que cetteobservation préliminaire soit consignée au procès-verbal.LE MAIRE, après avoir consulté ses collègues. — Le conseil n’y voit pasd’inconvénient… eu égard surtout à la personnalité si considérable de notreéminent collègue, le docteur Triceps, dont les moindres opinions sont, pour tout lemonde, un enseignement et une lumière. Consignez…LE DOCTEUR TRICEPS. — Je remercie monsieur le maire de ses nobles paroles.Elles me vengent de bien des injustices professionnelles… (Les voisins du docteurlui serrent la main. Quelques bravos. Moment d’émotion.) Dois-je ajouter quenotre collègue Barbaroux s’est toujours montré un boucher d’une loyauté parfaiteenvers ses clients civils et, s’il est vrai qu’il a vendu des viandes inférieures etcorrompues, ce n’a jamais été qu’à des militaires, dont je m’étonne que lesestomacs soient devenus tout d’un coup aussi intolérants, et… à des pauvres, cequi n’a pas d’importance…(Assentiment général.)LE SECRÉTAIRE. — Dois-je aussi consigner cette dernière observation ?LE DOCTEUR TRICEPS. — Ma foi !… (Il consulte le maire.) Qu’en pensez-vous ?LE MAIRE. — Hum !…LE DOCTEUR TRIcEPs. — Nous verrons cela tout à l’heure. (Au secrétaire.) Jevous donnerai la rédaction du tout, à la fin de la séance…LE SECRÉTAIRE. — Très bien… J’aime mieux ça…LE MAIRE. — L’incident est clos. (Se levant et prenant une attitude oratoire.) Etmaintenant, messieurs, nous allons, si vous le voulez bien, nous occuper de cettegrave… de cette importante et urgente question, pour laquelle je vous ai convoquésen séance extraordinaire et secrète. (Mouvement d’attention parmi les conseillers.Un qui s’était endormi se réveille.)DEUXIÈME CONSEILLER. — De quoi s’agit-il ?QUELQUES VOIX. — Silence ! Silence !LE MAIRE. — Messieurs, j’ai une nouvelle… une nouvelle délicate et… fâcheuse àvous apprendre… (Redoublement d’attention.) Mais rassurez-vous, messieurs…Quand je dis fâcheuse, c’est pour conformer mon langage…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Votre éloquence…

LE MAIRE, remerciant d’un geste discret. — … pour conformer mon… langage aulangage usuel que des sentimentalités trop ombrageuses…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Très bien ! Très bien !LE MAIRE, poursuivant. — … que de trop systématiques oppositions…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Bravo !…LE MAIRE. — … des rivalités même… et, si j’ose dire, de véritables empiètementsde pouvoir… des abus d’autorité, en un mot…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — Parlez clairement, on ne vous comprend…sapLE MAIRE. — Veuillez ne pas interrompre… (Il cherche en vain à renouer le filbrisé de son discours.) Messieurs, dans ce que j’ai à vous apprendre, il n’y a riende grave, rien qui puisse vous effrayer. La nouvelle en soi n’est pasextraordinaire… Ce n’est pas, à proprement parler, une nouvelle… une de cesnouvelles qui… Bref, messieurs, c’est, si je puis m’exprimer ainsi, un ennuipériodique…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Très bien ! Très bien !LE MAIRE. — … une crise annuelle… un retour offensif…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — À la question ! Pas d’allusions politiques ici.Nous ne sommes pas ici pour faire de la politique…LE MAIRE. — Il ne s’agit pas de politique…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ, catégorique. — II ne s’agit pas de politique…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — De quoi s’agit-il, alors ? Pourquoi toutes cesprécautions ?… Pourquoi ce mystère ?LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Je ne sais pas de quoi il s’agit… Mais…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — Si vous ne savez pas de quoi il s’agit, taisez-.suovLE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Je me tairai si je veux… Vous n’avez pas deleçons à me donner…LE MAIRE. — Messieurs… messieurs… Je vous en prie !LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Nous ne sommes pas dans votre cabaret,ici… (Prenant à témoin les portraits des présidents de la République.) avec tousles souteneurs et toutes les filles de la ville…LE MAIRE. — Messieurs… messieurs…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. Eh bien… venez-y donc, dans mon cabaret…comme vous dites. Osez donc y venir… (Prenant à témoin ses collègues.)Cabaret ?… le meilleur café de la ville… le plus beau café de la ville… un caféLouis XVI !… Venez-y…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Oui, j’irai… J’irai pour le faire fermer… (Ils selèvent, se menacent du poing.) Je ne puis comprendre qu’on tolère desétablissements pareils… C’est une honte… une immoralité… un attentat à la.pudeur…(Ils continuent de s’invectiver d’un bout de la table à l’autre.)LE MAIRE. — Messieurs… messieurs…LE MEMBRE DE L’ OPPOSITION. — Et vous qui vendez, des farines avariées…des petits morceaux de terre pour du café… et des feuilles d’épinard sous le nomde thé russe…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Moi ?…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. --- Oui, vous… Et vos petits beurre qui datent dela Déclaration des Droits de l’homme…

QUELQUES VOIX .— Assez !… Assez !LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. Cabaret !… Un établissement de premier ordre,où j’ai installé un cinématographe !…LE MAIRE. — Messieurs… Messieurs… De grâce !..QUELQUES VOIX— Assez! Assez ! À la porte !…(On les apaise à grand-peine.)LE MAIRE, conciliant et paternel. — Messieurs. Messieurs.,. Je vous en supplie !… Je fais appel à votre patriotisme… aux sentiments d’union, de concorde… àvotre dévouement municipal… (D’une voix forte.) Non, messieurs, il ne s’agit pasde politique… il s agit de la ville, des intérêts de la ville… du salut de la ville… de laville que vous aimez… que vous représentez… que vous administrez. Messieurs…(Grave et d’une voix sourde.) une épidémie de fièvre typhoïde vient de fondre sur laville…(Les conseillers pâlissent, se regardent. Effroi et silence.)LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ, atterré. — Une épidémie sur la ville…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION, affolé. — Sur la ville !…LE MAIRE. — Vous voyez bien, messieurs, qu’il ne s’agit pas de politique…LES MEMBRES DE L’OPPOSITION ET DE LA MAJORITÉ, ensemble. — Sur laville… Une épidémie sur la ville !LE MAIRE. — Quand je dis sur la ville, ce n’est pas tout à fait exact… Dieu merci !l’épidémie n’est pas sur la ville… elle est…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION — Au fait… elle est où ? elle est sur quoi ?…Est-elle sur la ville ou non ?… Précisez… Pas d’équivoque… Dites la vérité… Nousne sommes pas des enfants. (Énergique.) Nous sommes des hommes, quediable !… Nous l’avons prouvé dans des circonstances plus graves… Quand lapatrie était en danger, nous n’avons pas hésité à entrer dans la garde nationale…Elle est sur quoi, cette épidémie ?… sur quoi ?… Allons !… Parlez…QIJELQUES VOIX. — Sur quoi ?… Sur quoi ?LE MAIRE. — Vous ne me laissez pas parler… Elle est sur la ville et, pourtant, ellen’y est pas absolument… Elle y est, sans y être… (Rumeurs.) Je m’explique…(Rumeurs.)LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Mais écoutez donc !LE MAIRE, d’une voix qui domine le bruit. — L’épidémie est sur l’arsenal et,principalement, sur la caserne de l’artillerie de marine.LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Très bien ! Très bien !…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION, furieux. — Il fallait le dire tout de suite et nousépargner d’inutiles angoisses… Certes, nous ne craignons pas les épidémies…Nous leur avons toujours opposé un viril dédain… toujours nous les avons traitéespar le mépris… Mais nous avons de la famille… Nous avons des amis… quediable ! Et l’arsenal n’est pas la ville… la caserne n’est pas la ville… Et puis, il ytous les ans des épidémies sur la caserne… Nous n’y pouvons rien… Cela ne nousregarde pas.TOUS — Mais non… Mais non…LE DOCTEUR TRICEPS. — Du calme, Messieurs… Ne nous emportons pas…Procédons avec méthode… (Au maire.) Combien de décès ?LE MAIRE. — Hier, douze soldats sont morts… ce matin, seize.LE DOCTEUR TRICEPS, approuvant. — Ah !… Combien de malades ?LE MAIRE. — À l’heure actuelle, on compte cent trente-cinq malades.LE DOCTEUR TRICEPS, même jeu. — Ah !… (il prend des notes.) C’est

normal…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Pas d’officiers ?LE MAIRE. — Non… pas d’officiers, heureusement… Le mal s’arrête auxadjudants… Il ne s’attaque qu’aux simples soldats et aux sous-officiers, commetoujours.LE DOCTEUR TRICEPS. C’est normal.LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Je remercie monsieur le maire de sesexplications loyales et rassurantes…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION, — Enfin, je ne vois pas du tout — mais pas dutout — pourquoi l’on nous a convoqués… Cette épidémie n’est pas de notrecompétence… j’allais dire… de notre juridiction… Elle n’offre aucun caractèremunicipal…LE MAIRE. — Une administration sage doit être, en même temps, prévoyante…L’épidémie peut s’étendre de l’arsenal à la ville, du militaire au bourgeois…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — Allons donc !…LE DOCTEUR TRICEPS. — Nous n’avons pas à prévoir des choses qui ne sontpas encore arrivées… Je connais la marche et, si je puis dire, l’esprit de ces sortesd’épidémies… C’est un esprit hiérarchique… Si, contrairement aux avis de lascience, une pareille éventualité se produisait… si des symptômes alarmants etque nous n’avons pas le droit de préjuger, se manifestaient… eh bien, nous aurionstoujours le temps de prendre les mesures nécessaires… Dans l’état actuel, nous nedevons pas intervenir… (Très ferme.) À l’autorité maritime d’aviser, si elle le jugeutile…LE MAIRE. — Justement, messieurs… et c’est là où je voulais en venir…(Confidentiel.) Le préfet maritime est fort en colère… Je l’ai vu hier soir,.. Il m’a ditque cela ne pouvait pas durer… Il prétend que les casernes sont d’immondesfoyers d’infection… (Rumeurs.) que l’eau bue par les soldats est plus empoisonnéeque le purin des étables… (Rumeurs.) Bref, messieurs, il exige que nousreconstruisions les casernes… (Protestations.) que nous amenions de l’eau desource dans les casernes… (Tollé général.) Il exige encore…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION, levant les bras.— Il exige… il exige… Mais c’estde l’insolence…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ, même jeu. — De la folie…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION, tapant sur le table.— Du gaspillage…PREMIEE CONSEILLER. — Nous n’avons pas d’argent pour de telles fantaisies…La commune est obérée… Il nous faut reconstruire le théâtre.DEUXIÈME CONSEILLER. — Décorer l’hôtel de Ville… (Il montre la salle.) Car,enfin, est-ce un hôtel de ville ?… A quoi ressemblons-nous dans cette baraque ?PREMIER CONSEILLER. — Il est inouï, le préfet… Il est inouï…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Si les soldats n’ont pas d’eau… qu’ils boiventde la bière…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — Si les casernes sont malsaines… eh bien,qu’ils campent…PLUSIEURS VOIX. — Mais oui ! C’est cela !…LE MAIRE. — Sans doute… vous avez raison… En principe, vous avez raison…Mais vous connaissez le caractère autoritaire, violent, tout d’une pièce, de notrepréfet maritime… Il m’a fait entendre qu’il déplacerait les régiments… qu’il lesenverrait dans une autre ville… Plus de commerce, messieurs… plus de musique,le dimanche !… Ce serait une véritable catastrophe pour notre chère population…« Je ne peux pourtant pas laisser crever mes soldats comme des mouches », m’a-t-il dit…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — Allons donc ! Il veut nous faire peur… Est-cequ’on déplace un arsenal français comme un cirque américain ?… Est-ce qu’ontransporte un port de guerre comme des chevaux de bois ?…

LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Et puis, c’est malheureux, soit !… Plaignons-les, je le veux bien… mais les soldats sont faits pour mourir…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION.— C’est leur métier de mourir…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Leur devoir de mourir…LE TRÈS VIEUX CONSEILLER, — Leur honneur de mourir…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — Aujourd’hui qu’il n’y a plus de guerres enFrance, les épidémies sont des écoles, de nécessaires et admirables écolesd’héroïsme… S’il n’y avait pas d’épidémies, messieurs, où donc les soldatsapprendraient-ils aujourd’hui le mépris de la mort… et le sacrifice de leur personneà la patrie ?…PLUSIEURS CONSEILLERS.– C’est vrai… Bravo !LE MEMBRE DE L’OPPOSITION, haussant les épaules et continuant. — Où donccultiveraient-ils cette vertu si française, le courage ?… Ce qu’on nous demande,c’est de consacrer une lâcheté…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — De déconsidérer l’armée…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — De diminuer l’honneur national… de tuer lepatriotisme,.. Eh bien, non…(Assentiment général.)LE DOCTEUR TRICEPS, il se lève… Mouvement d’attention. — Je m’associe auxidées si généreusement exprimées par mes honorables collègues… J’irai plusloin… Aujourd’hui la science est aux microbes, à l’eau de source, aux logementssalubres.., à l’anti-sep-tie !… (Avec mépris.) à l’hygiène !… (il hausse les épaules.)C’est là une simple hypothèse, messieurs… une hypothèse… de littérateur,d’intellectuel, qu’aucune expérience décisive et loyale n’est venue confirmer…Demain, d’autres théories, inverses à celle-là, se succèderont, aussi peuprobantes… aussi peu démontrées par les faits… Eh bien, les communes doivent-elles subordonner leur activité progressiste et leurs ressources budgétaires auxfantaisies inconsistantes et ruineuses des savants ?… Doivent-elles se plier auxcaprices d’une science qui ne sait ce qu’elle veut et qui se dément, elle-même, tousles huit jours ?… Je ne le pense pas… (Applaudissements) Et, pourtant, moi aussi,je suis un savant…(Applaudissements).DEUXIÈME CONSEILLER. — Très bien !… Très bien… C’est envoyé…LE DOCTEUR TRICEPS. — Nos pères, messieurs, ignoraient ces choses… Ilsignoraient les bacilles, les bouillons de culture, les sérums, les inoculations, lesvaccinations, les microbiographies et les commissions d’hygiène… Ils ne savaientpas ce que c’est que les congrès médicaux, ce que c’est que M. Brouardel… Ils secontentaient des maisons et de l’eau qu’ils avaient… Ils ne prenaient même pas debains… même pas de bains… comprenez-vous ?… Or l’histoire ne nous dit pasqu’ils se soient plus mal portés pour .cela… Au contraire…DEUXIÈME CONsEILLER. — C’est vrai !… C’est vrai !LE DOCTEUR TRICEPS. — On nous objecte toujours : Et l’Angleterre ?…Messieurs, nous ne sommes pas en Angleterre… L’Angleterre est l’Angleterre… etla France est la France… À chaque peuple son génie… (Enthousiasme général.)Restons Français !…PEEMIER CONSEILLER. — Vive la France !LE DOCTEUR TRICEPS. — Laissons donc cette épidémie suivre son coursnaturel… son évolution nécessaire. Il ne faut jamais violenter la nature… Croyez-moi, elle sait ce qu’elle fait…(Le docteur Triceps se rassied parmi les félicitations de tous.)LE MAlRE. — Permettez-moi d’ajouter une observation qui va, peut-être, éclairerce débat d’une plus vive lumière… Malgré ses allures cassantes, le préfet maritimen’est pas un mauvais homme, et je crois que l’on peut s’entendre avec lui… J’ai lesentiment qu’il ne se préoccupe pas de l’épidémie, en tant qu’épidémie, du

moins… Non… Seulement il redoute l’opinion… il craint la presse… il a peur d’uneinterpellation à la Chambre… Vous savez avec que!le violence la marine estattaquée en ce moment… Rien qu’à la pensée que M. Lockroy puisse revenir ici,tripatouiller son arsenal, il s’affole.,. Mettez-vous à sa place.LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — Eh bien ?…LE MAIRE. — Eh bien… si j’ai compris le fond de son idée, pourvu que nousvotions les dépenses nécessaires aux travaux susmentionnés, le préfet se tiendraitpour satisfait… Ce qu’il demande, c’est une formalité… Sa prétention n’irait pasjusqu’à exiger l’exécution de ce vote… Il veut se mettre en règle, vis-à-vis del’opinion, de la presse, du Parlement et de M. Lockroy… N’est-ce point, en somme,un désir légitime… une prudence louable ?…DEUXIÈME CONSEILLER. — Et dangereuse… pour nous… Qui nous garantit lapureté de ses intentions ?…LE MAIRE. — Moi ! Moi, dis-je !DEUXIÈME CONSEILLER. — Ce n’est pas assez… Avez-vous un engagementécrit ?…LE MAIRE. — Non…PREMIER CONSEILLER. — Vous a-t-il donné sa parole d’honneur ?LE MAIRE. — Non… Mais j’ai quelque chose de plus… quelque chose de mieux…Le souci de sa tranquillité.DEUXIÈME CONSEILLER. — Il faut se méfier…LE MAIRE. — Et pourquoi ?… Et de quoi ?… Je vous assure que, l’épidémiepassée, il ne sera plus question de rien. Et nous recommencerons tous les ans.DEUXIÈME CONSEILLER. — Il faut se méfier… Il faut se méfier…LE MAIRE. — Autrement, songez aux luttes quotidiennes, aux hostilités sourdes,terribles, qui vont mettre la zizanie dans la ville, sans compter qu’elles serontpréjudiciables à nos intérêts électoraux… Sans compter aussi que toutes lesfemmes… que toutes nos femmes sont avec les officiers de marine…(Rumeurs).UNE VOIX. — Parlez pour la vôtre…LE MAIRE, très digne. — Je méprise ces insinuations vulgaires et injustifiées… Oùen étais-je ? Ah ! oui… avec les officiers de marine… (Reprenant la discussion.)Réfléchissez, messieurs… Ne vous heurtez pas à des partis pris, respectablessans doute, mais impolitiques… Dans les conditions que j’ai dites, je crois quenous pouvons voter les crédits… que nous pouvons même nous montrergénéreux… puisqu’il ne nous en coûtera rien…LE MEMBRE DE L’OPPOSITIoN. — Je proteste… Ce serait établir un précédentdéplorable…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Toutes les casernes de France sontinfectées…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION — Toutes les eaux imbuvables…LE TRÈS VIEUX CONSEILLER, d’une voix tremblée. — La fièvre typhoïde est uneinstitution nationale… Ne touchons pas aux vieilles institutions françaises.LE DOCTEUR TRICEPS. — Non, messieurs, ne touchons pas à ce qui fait la forcede notre belle armée… à ce qui est son honneur : l’intrépidité devant la mort. Nedonnons pas à l’étranger le spectacle douloureux d’une armée française battant enretraite devant quelques problématiques microbes… d’une armée, messieurs…synonyme d’Austerlitz et de Marengo (Applaudissements.)… non, d’antiseptie etd’hygiène… (Tempête de bravos. S’exaltant.) Allez dire à votre maître…(Il achève sa phrase dans un geste.)LE MEMBRE DE L’OPPOSITIoN, très ému. — Après les admirables paroles quevous venez d’entendre… et l’accueil enthousiaste que vous leur avez fait, je crois

qu’il est inutile de mettre aux voix la proposition concernant les crédits.UNE VOIX. — Oui ! oui !LE MAIRE. — Je m’incline, messieurs…UNE AUTRE VOIX. — Pas de vote…UNE AUTRE VOIX. — Pas de crédits…LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — Pas d’équivoque… Une situation nette…LE DOCTEUR TRICEPS. — Il y a encore de grands cœurs français !(pTaorauîst, ldeas ncso lnas seialllleer,s usne hluèivsesinetr…… gIle setisct uploerntte…ur Td’uumn uplltie cdaec hjoeiteé …q uÀe , ctreè sm poâmlee, nitlremet au maire.)SCÈNE IIILES MÊMES, L’HUISSIERLE MAIRE. — Qu’est-ce ? (Prenant le pli.) Qu’est-ce que ce pli ?L’HUISSIER. — Je ne sais pas.LE MAIRE. — Qui l’a apporté ?L’HUISSIER —. Un homme en deuil…LE MAIRE. Un homme en deuil ?… Ah !… (Il examine le pli.) Un homme de laville ?L’HUISSIER. — Je ne sais pas…LE MAIRE. — Vous ne le connaissez point ?L’HUISSIER. — Non.LE MAIRE. — Ah !… Et il est reparti sans rien dire ?L’HUISSIER, avec effort. — Sans rien dire…LE MAIRE, troublé. — C’est surprenant… Je ne sais pas pourquoi… je pressensun malheur… Messieurs, il y a un malheur dans cette lettre…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Ouvrez-la… ouvrez-la…LE MAIRE. — Je n’ose l’ouvrir… (Les conseillers se sont tus… Ils ont tous leursregards tendus vers le maire.) Allons ! (Enfin, il ouvre le pli… devient livide,pousse un cri.) Ah ! mon Dieu !LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Qu’est-ce qu’il y a ?LE MAIRE, tremblant. — Ah ! mon Dieu !(Brouhaha de terreur.)LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — Silence ! Silence ! (Au maire.) Qu’est-ce qu’il? a yLE MAIRE. —— Messieurs ?(Il ne peut continuer.)LE MEMBRE DE L’OPPOSITION, — Êtes-vous malade ?…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ. — Pourquoi êtes-vous si pâle ?LE MAIRE. — Messieurs !LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. Pourquoi tremblez-vous ?

LE MAIRE, avec effort. — Messieurs… Une nouvelle incroyable.., affreuse…foudroyante !TOUS. — Parlez ! parlez donc !LE MAIRE. — Messieurs ! (Il laisse retomber la lettre sur la table.) Un bourgeoisest mort !LE MEMBRE DE L’OPPOSITION. — Qu’est-ce que vous dites ?LE MAIRE. — Un bourgeois est mort… emporté par l’épidémie !QUELQUES VOIX, étranglées par la peur. — Ce n’est pas possible ! ce n’est paspossible !LE DOCTEUR TRICEPS. — Ne touchez pas à cette lettre… Brûlez cette lettre…Elle n’est peut-être pas désinfectée… (Il se précipite… s’empare virement de lalettre et la lance dans la cheminée. Puis, tirant de sa poche un vaporisateur, àgrands pas il fait le tour de la pièce.) Désinfectons, messieurs, désinfectons !(Et, tandis qu’une épouvante plane au-dessus des conseillers, subitementimmobiles et convulsés, le maire, d’une voix qui pleure et qui tremble, poursuitdans le silence mortuaire de la salle.)LE MAIRE. — Nous ignorons son nom… qu’importe ? Nous connaissons sonâme… Messieurs, c’était un bourgeois vénérable, gras, rose, heureux… Son ventrefaisait envie aux pauvres… Chaque jour, à heure fixe, il se promenait, souriant, surle cours, et sa face réjouie… son triple menton… ses mains potelées étaient pourchacun un vivant enseignement social… Il semblait qu’il ne dût jamais mourir, etpourtant il est mort… Un bourgeois est mort !…LE MEMBRE DE LA MAJORITÉ, comme s’il psalmodiait le Miserere. — Unbourgeois est mort !LE MEMBRE DE L’OPPOSITION, même jeu. — Un bourgeois est mort !TOUS, successivement. — Un bourgeois est mort !…(Silence… Tous les conseillers se regardent effarés.)LE MAIRE. — Il ne m’appartient pas, messieurs, de juger la vie du bourgeoisadmirable, fraternel, que nous pleurons tous… D’autres, plus autorisés que moi, luirendront ce mérité et suprême hommage… Messieurs… si le bourgeois, dont nousdéplorons la perte tragique et prématurée, ne se signala jamais à lareconnaissance de ses compatriotes et de la ville, que, grâce à votre confiance, j’ail’honneur d’administrer… par des libéralités matérielles… des actes directs debienfaisance… ou par l’éclat d’une intelligence supérieure et l’utilité d’unecoopéraion quelconque au développement de la vie municipale… qu’il me soitpermis néanmoins — et je crois être l’interprète des sentiments unanimes de notrechère population — qu’il me soit permis, dis-je, de rendre à la mémoire dubourgeois inconnu… et si cher… la justice qui lui est due…(Quelques conseillers émus essuient leurs yeux.)UNE VOIX. —- Parlez !… Parlez !…LE MAIRE, avec un effort pour dominer son émotion. — Je me le figure ainsi…avec quelle émotion !… Courtaud et rondelet, il avait, entre des jambes grêles, unpetit ventre, bien tendu sous le gilet… Sur le plastron de sa chemise, son mentons’étageait, congrûment, en un triple bourrelet de graisse jaune… et ses yeux, aumilieu des paupières boursouflées, jetaient l’éclat triste, livide et respectable dedeux petites pièces de dix sous… Il était beau… Nul ne représenta plus exactementl’idéal que l’Économie politique, les gouvernements libéraux et les sociétésdémocratiques se font de l’être humain, c’est-à-dire quelque chose d’impersonnel,d’improductif et d’inerte… quelque chose de mort qui marche, parle, gesticule,digère, pense et paie, selon des mécanismes soigneusement huilés par les lois…quelque chose, enfin, de fon-da-men-tal.., qu’on appelle un petit rentier.UN CONSEILLER. — Bravo !… C’est vrai !…LE MAIRE, — Oui, messieurs… Joseph — (Avec une fierté attendrie.) appelons-leJoseph, comme son grand, comme son immortel aïeul – Josepb, donc, en qui jeveux considérer plus qu’un homme… un principe social… nous aura donné,

toujours, l’exemple, le haut et vivifiant exemple d’une vertu — ah ! bien française,celle-là — d’une vertu précieuse entre toutes, d’une vertu qui fait les hommes fortset les peuples libres… l’Économie !… Joseph aura été, parmi nous, le constant, levivant symbole de l’Épargne… de cette petite épargne que nulle déception n’atteint,que nul malheur ne lasse… et qui, sans cesse trompée, volée, ruinée, ne continuepas moins d’entasser, pour les déprédations futures, au prix des plusinconcevables sacrifices, un argent… dont elle ne jouira jamais et qui jamais n’aservi, ne sert et ne servira qu’à édifier la fortune et assouvir les passions… desautres… Abnégation merveilleuse, messieurs !… Tire-lire idéale.. ô bas de laine !…TROISIÈME CONSEILLER, pleurant. — Quel malheur !… Quel malheur !(Sanglots.)LE MAIRE. — Dans une époque troublée, comme la nôtre, ce sera l’honneur deJoseph d’être demeuré fidèle, per fas et nefas, comme dit le poète, à des traditionsnationales et gogotiques où notre optimisme se réconforte, si j’ose m’exprimerainsi ; car, ainsi que l’écrivit un grand philosophe dont je ne sais plus le nom,l’Épargne est la mère de toutes les vertus et la sauvegarde de tous lesgouvernements dignes de ce nom… Pleurons-le et admirons-le, messieurs…PLUSIEURS CONSEILLERS, ensemble. — Vive Joseph !LE MAIRE.—- Admirons-le, car jamais il ne goûta la moindre joie, ne prit le moindreplaisir… Même au moment de sa jeunesse… même au moment de sa richesse… ilne connut pas ce que les plus pauvres des mendiants connaissent parfois… uneheure de bon temps ! Il se priva de tout et vécut plus misérable que le vagabonddes grandes routes, mais content dans son devoir accompli… Jamais, non plus, ilne voulut accepter un honneur, une responsabilité, dans la crainte d’avoir à payercela par des obligations… des charges… des affections peut-être… qui l’eussentdistrait de son œuvre.., et — ô sublime enseignement ! — plus il épargna, plus il seruina… et plus il se ruina, plus il épargna encore !…TROISIÈME CONSEILLER, sanglots. — Quel malheur !… Quel malheur !…LE MAIRE. — Ce fut un héros, messieurs… Ce fut le héros… Gambetta a dit queles temps héroïques étaient passés… Eh bien, il ne savait pas ce que c’est qu’unpetit rentier… Et maintenant, Joseph, adieu !LE TRÈS VIEUX CONSEILLER. — Oui, un héros… un héros modeste, silencieuxet solitaire… Comme il sut écarter de sa maison les amis, les pauvres et leschiens !… Comme il sut préserver son cœur des basses corruptions de l’amour…son esprit des pestilences de l’art !… Il détesta — ou mieux — il ignora les poésieset les littératures… car il avait horreur de toutes les exagérations, étant un hommeprécis et régulier… Et si les spectacles de la misère humaine ne lui inspirèrentjamais que le dégoût… en revanche, les spectacles de la nature ne lui suggérèrentjamais rien… Chaque matin, il s’en remettait au Petit Journal du soin de sentir etde penser pour lui…TROISIÈME CONSEILLER, sanglots. — Quel malheur !… Quel malheur !…LE TRÈS VIEUX CONSEILLER. — En conséquence, messieurs, j’ai l’honneur dedéposer sur le bureau du conseil les deux propositions suivantes… Primo… Lesobsèques de Joseph seront célébrées solennellement et en grande pompe, auxfrais de la ville… Secundo… Une statue lui sera élevée sur l’une de nos principalesplaces…TOUS, sortant peu à peu de leur torpeur. — Oui !… Oui !…LE TRÈS VIEUX CONSEILLER. — Je propose, en outre, que l’on donne à une ruede notre belle cité son nom, quand nous le connaîtrons…UN CONSEILLER, accablé et comme dans le rêve. — Et qu’importe le nom…pourvu qu’on ait la plaque !…(Enthousiasme général. On vote par acclamation.)LE DOCTEUR TRICEPS. — Maintenant, messieurs, il ne faut pas nous laisserabattre par cette mort imprévue et irrégulière… anti-scientifique même…comprenez-vous ?… Nous devons lutter !TOUS. — Oui ! Oui !

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